Независимо от стила на плуване съществуват някой общи изисквания и черти на техниката, които универсално се прилагат по отношение на тялото и крайниците. Тези техники са фундаментални за плуването като спорт.

При плуването бруст плувецът лежи с гърди на повърхността на водата и се придвижва благодарение на едновременното изпълняваните симетрични движения на ръцете и краката. Брустът е най-бавният от 4-те олимпийски стила на плуване. Жените развиват средна скорост от 5.4 км/ч а мъжете 5.9 км/ч. Предполага се че брустът е най-старият начин за плуване.

Днес елитните брусисти използват т.нар. "планиращ" бруст, отличаващ се  с високо повдигане на трупната част по време на вдишването.

Състезателната програма на олимпийските игри и световните първенства включва бруст 100 и 200 метра, мъже и жени.

Кроулът е най-бързият от всички стилове плуване. С кроул мъжете развиват средно 7.5 км в ч, а жените 6.7 км/ч. Стилът кроул не е състезателна дисциплина, но се използва при всички състезания свободен стил понеже в дисциплината свободен стил плувецът може да плува с всеки стил. 

Състезателната програма за олимпийските и световните игри по плуване е най-богата на свободния стил. Индивидуалните  дисциплини за мъже и жени са 50, 100, 200 м както и 800 м жени и 1500 мъже.

При плуване бътърфлай движението на ръцете над водата наподобява движението на пеперуда, откъдето произлиза и неговото наименование. По скоростта, която се постига, бътърфлаят отстъпва само на кроула. Жените развиват средна скорост от 6.2 км/ч а мъжете около 6.9 км/ч.

Състезателната програма на олимпийските и световни игри включва дисциплини от 100 и 200 метра мъже и жени.

Някои автори окачествяват плуването като спорт с най-голяма стойност за здравословното състояние на човека. То също има голяма социална стойност, придобита от пропорционално развитата мускулатура на човека.